世界主要發達國家貨幣，歐美國家的紙幣面值較小。美元最大面值只有100美元，英鎊最大面值只有50英鎊。而亞洲的日本和韓國，其紙幣面額就明顯大得多，日元最大面值是1萬日元，韓元的最大面值則是5萬韓元。1萬日元的紙布，換成美元不到100美元，而5萬韓元的紙幣，換成美元則不到50美元，都屬于“大鈔小值”的貨幣。中國的人民幣面值放在全世界看，屬于面額中等的紙幣。

日本和韓元的紙幣面額為何這么大呢？歸結起來四個字：通貨膨脹。

1萬日元紙幣的正面是日本思想家福澤諭吉

這兩個國家的貨幣，都經歷過可怕的通脹現象。通脹的后果是紙幣變毛，錢變得不值錢。低面額紙幣幾乎買不到東西，政府只好發行面值更高的貨幣。

早期日元相當“值錢”。明治維新時期，日元實行銀本位制，1日元等于90%成色的416格令白銀，這和歐洲的銀本位貨幣價值差不多。1897年時，日元實行金本位制，規定1日元等于0.75克黃金，當時1美元只能兌大約2日元。得益于日本經濟崛起，日元是19世紀晚期相當堅挺的貨幣，這種情形維持了二十年時間。

進入20世紀，日本進入帝國主義時代。它對外擴張，發動戰爭，耗費大量人力財力，政府財政對國家財富的汲取，一日甚于一日。先是1904年的日俄戰爭，繼而1914年日本參加第一次世界大戰，此外日本參與了出征西伯利亞、出征中國山東的戰事。這段時間，日本軍國主義者極力地擴軍備戰，國家財政負擔日益沉重。此后就是二戰的巨大消耗。只不過，這些負擔基本是由國債和借款買單，日元才沒狂泄式貶值，到1945年戰爭結束，1美元已跌到兌換15日元。

日本戰后初期，經歷了幾輪通脹政策。當時日本政府要賠償戰爭款項，還要償還戰時借債，還要給復員軍人發放津貼，給軍需工廠戰時補償——總而言之，日本政府要對戰爭時期的瘋狂剝奪進行補償和付款。日本國庫已空，只得開動印鈔機，瘋狂搞通貨膨脹。到1949年時，1美元最多能兌換360美元。這奠定了日元“不值錢”的基礎。

1950年代，日本走上繁榮之路，對貨幣的需求增加出起來。50日元的小面值鈔票，基本都買不到東西，政府只好將其廢除（現在日元的最小面額是100日元），并且新發行1000、5000和10000面值的鈔票。

韓元變值的變化基本也是這樣。早期韓元效仿日元，也有小面額鈔票。經歷過第二次世界大戰和朝鮮戰爭，通貨膨脹發生，大面值鈔票被印刷出來，流傳到今天。

5萬韓幣的正面人物是古代朝鮮著名書法家申師任堂

事實上，中國的第一套人民幣也是如此。1948年，當時內戰尚未結束，新成立的中國人民銀行最初只發行1元、5元、10元、20元、50元、100元的鈔票。這些幣值用于當時的實際流通，最初預計是夠的。隨著戰爭的進展，物資的奇缺，各種商品價格狂漲。

第一套人民幣樣票

為滿足戰爭和建設的需求，人民幣大量發行，并迅速貶值。當時商品價格普遍都在千元、萬元以上，100面值的人民幣，幾乎買不到東西。因此，當時的人民銀行發行了面值最高為5萬元的鈔票，以便于流通。到1955年全國經濟穩定，國內實行幣制改革，將原來的萬元面值略縮為元，這才形成今天人民幣面值的基礎。