1861年的春天,有著“天下第一江山”美譽的北固山上,來了一群不速之客。他們金發(fā)碧眼，操著洋話，直奔山巔的甘露寺。甘露寺是三國時期劉備招親處，留下了千古佳話，登臨送目，浩蕩長江盡收眼底，是北固山上欣賞美景的絕佳之處。

不過這些洋人好像不是為欣賞美景而來，因為鎮(zhèn)江城里太平軍鬧得正兇，他們怎會有此閑情逸致？果然，他們帶著大小行李，進到甘露寺居然就住下了。過了兩天，鎮(zhèn)江人才聽說甘露寺已改名叫“領事崖”，成為首任英國領事的辦公地點，中國人不得靠近。

作為千年碼頭的鎮(zhèn)江,就這樣第一次被外國人打開了大門。它的開埠時間,比漢口、九江和南京都早,成為長江下游第一個通商口岸。

長江金口岸

當然,英國領事沒有一直待在寺廟里辦公。等到第二次鴉片戰(zhàn)爭后英國侵略者侵占鎮(zhèn)江小碼頭街的救生會,并將昭關救生會所作領事館。

清政府官員常鎮(zhèn)道許道身下諭當時的救生會會長蔣寶向洋人領取租金。蔣寶力爭要保會址,拒絕領取租金。光緒二年(1876年),鎮(zhèn)江美、英領事館另址建成后,洋人只得將昭關房屋歸還救生會。

英國人看中的正是鎮(zhèn)江得天獨厚的地理位置,它以低廉價格取得了142畝地皮的永租權,在云臺山山腰修筑了領事館,山下設立了工部局作為租界行政管理機構(gòu),在江邊一帶招來英商開設貿(mào)易洋行。隨后美、德、法、日等國家也紛至沓來,西津渡義渡碼頭往東沿江的沙洲灘涂上,出現(xiàn)了大量貨棧商埠洋行,鎮(zhèn)江的外國僑民一下達到了幾千人。

就在西津渡旁的沿江公路南側(cè),矗立著一幢整修一新的白色小樓,之前是鎮(zhèn)江市民間藝術館所在地。這幢樓雖然不高,但從廊柱結(jié)構(gòu)和細部的雕飾可以看出,這是一幢西式建筑。1903年,鎮(zhèn)江海關郵局從稅務司公館遷此營業(yè),因租界不準馬車通行,且晚間租界柵欄上鎖,接運火車郵件諸多不便。

1924年,總局由此遷至京畿路自建局屋辦公,這里便成了著名的“亞細亞火油公司”辦公的地方?！盎鹩凸尽本褪乾F(xiàn)在的石油公司,清末這些“火油公司”的主要業(yè)務就是販賣石油制品給中國人用作照明和動力能源。最早在鎮(zhèn)江設立石油洋行機構(gòu)的除了“亞細亞”,還有“美孚”和“德士古”兩家。三家公司結(jié)成同盟,統(tǒng)一定價,劃分了市場份額,先后三次采用削價的辦法,硬把德國和中國的兩家火油公司趕出市場操縱了鎮(zhèn)江的石油貿(mào)易。

清政府為籌措鎮(zhèn)壓太平天國運動的經(jīng)費,在各地層層設卡征收厘金,中國商人運輸貨物負擔沉重。為了減輕負擔,他們往往托庇于洋商,向其購買“洋票”,憑借外商特權,只需到鎮(zhèn)江向海關報稅一次,就免去了沿途的苛捐雜稅。鎮(zhèn)江當時有20家外國洋行向華商出售洋票洋旗,因此吸引了大批南北客商來此經(jīng)商。

就在亞細亞火油公司后面,有一幢二層的小洋樓,荒廢多年,現(xiàn)在已經(jīng)比較破敗。因為沒有臨街,很多人都不知道這里還有這么一棟氣度不凡的小洋樓,更不會想到它就是當年赫赫有名的鎮(zhèn)江海關的一部分稅務司公館。

海關是一個國家主權的象征,負責對進出口商品征收關稅查禁走私。鎮(zhèn)江海關1861年正式開關,在長江通商后很長一段時間,實際起到了長江各埠總海關的作用。由于大量外國商品經(jīng)這里向內(nèi)地傾銷,鎮(zhèn)江成為洋貨內(nèi)運的最大口岸、名副其實的金碼頭。具有諷刺意味的是,鎮(zhèn)江海關設立之后,權力卻被英國人把持,真金白銀就如江水一樣外流,徹底改變了鴉片戰(zhàn)爭前中英貿(mào)易絕對順差的局面。

古街銀碼頭

開埠通商之后,國內(nèi)南北各幫客商紛紛來鎮(zhèn)江交易,木業(yè)、錢莊、綢布等行業(yè)迅速發(fā)展,民族工商業(yè)也次第興起。從西津渡觀音洞往東,建起了各地的會館會所,高級飯店、娛樂場所也應運而生。一時間,鎮(zhèn)江市面之繁華聲動大江南北。

這些近代的繁華遺蹤,在英國領事館一帶與西津渡古街交匯,正好是鎮(zhèn)江發(fā)展的歷史縮影?，F(xiàn)在鎮(zhèn)江新市區(qū)東移,西邊顯得有些冷清,在挨著西津渡街的伯先路、長江路、大西路一帶還能看到一些商會洋行和老飯店的舊址,它們已被納入西津渡歷史文化街區(qū)的發(fā)展規(guī)劃,等待著被整修后重新示人。

伴隨著殖民者在中國的巧取豪奪,鎮(zhèn)江成了冒險家的第二個樂園,而西津渡一帶的江面卻沒有停止它滄海桑田的變遷。

第一次鴉片戰(zhàn)爭時,英國軍艦還停泊在金山山麓,但到光緒初年,金山南面已經(jīng)不能行船,“水涸登山可以徒步”,到光緒末年金山便和南岸連為一體,人們上山已經(jīng)不用乘船了。西津渡古街除了原先的那段之外由于灘地倍增,由東向西延伸成為上金山的必經(jīng)之路,逐漸形成了一條繁華的小碼頭商業(yè)街。據(jù)當?shù)乩先苏f,之所以叫“小碼頭”,是因為這里是救生會的專用碼頭,大碼頭還在玉山的西側(cè)。

光緒年間,曾在英國領事館任職,精通外語的鎮(zhèn)江人徐寬宏在西津渡小碼頭購得9畝土地,他在這塊地上建了40多幢三合院,集中體現(xiàn)了大家庭住宅的格局風范。徐寬宏作為一家之主,住在兩幢對列的三合院中;另有10幢三合院,兩幢一組,成為穿堂式平房,分別為主人的5個兒子居住。

整個院落沒有高墻深院,但有主干支巷,過街樓、便于疏散的太平門、水井等設施完備,整個大家庭的布局疏密有致,可謂煞費苦心。這些三合院都坐北朝南,每幢山墻筑有馬頭墻,不僅防火防風,而且顯得古樸大方,展現(xiàn)出江南民居那種均勻秀麗的整體美。

西津渡小碼頭街還有孫中山同鄉(xiāng)摯友卓翼堂所建的“吉瑞里”、“德安里，都是里弄式住宅,最外面一道券門,構(gòu)筑精巧大方,進去后是四院,主屋廂房等級分明,天井中植花種草,非常風雅幽靜?！暗掳怖铩边€是西津渡街區(qū)唯一保存完好的中西風格融合的住宅,在小碼頭街十分醒目。

現(xiàn)在這些里弄式的宅院都住著幾十戶人家,經(jīng)過百年變遷,也不全是一個家族的人了,他們?nèi)缃裆駪B(tài)悠閑,雖然門外就是小碼頭街,但內(nèi)心卻持守著一個清幽而恬淡的世界。