現代意義上的洗錢是指將毒品犯罪、黑社會性質的組織犯罪、恐怖活動犯罪、走私犯罪、貪污賄賂犯罪、破壞金融管理秩序犯罪、金融詐騙犯罪的所得及其產生的收益，通過金融機構以各種手段掩飾、隱瞞資金的來源和性質，使其在形式上合法化的行為。簡明扼要來說，洗錢指“通過合法的活動或建設將違法獲得的收入隱藏、偽裝或投資的過程”。洗錢的意義很明了，就是將不合理轉變為合理。

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如果某官員貪污巨額資金，他是不敢將巨額資金存入銀行的，因為一旦存入銀行，他的不合理收入就相當于公諸于世了，想必紀檢委哥哥就會聞風趕到。他這個來自賄賂的錢顯然是不合法的，也是百姓口中的灰色收入。而洗錢就是將此不合法的賄賂款轉變為合法收入，并光明正大的據為己有。

狹義的洗錢是指為了掩蓋犯罪收入的真實來源和存在，通過各種手段使其合法化的過程。這些犯罪活動主要包括：販毒、走私、詐騙、貪污、賄賂、逃稅等。

廣義的洗錢除了狹義的洗錢含義外，不法分子一般用三種手段洗錢。

第一，把合法資金洗成黑錢用于非法用途，即把白錢洗黑，如把銀行貸款通過洗錢而用于走私；

第二，把一種合法的資金洗成另一種表面也合法的資金，以達到占用的目的，即把白錢洗白，如把國有資產通過洗錢轉移到個人帳戶；

第三，把合法收入通過洗錢逃避監管，如外資企業把合法收入通過洗錢轉移到境外。

例如，熱播劇《人名的名義》居中，貪官丁義珍收了一億賄賂，為了將數額巨大的不合法收入洗白，丁義珍有幾個方面要做。先去澳門賭場洗錢，準備洗一千萬。于是，丁義珍就給賭場兩百萬，然后賭場找一個人。一下子輸給丁義珍八百萬。這樣，丁義珍就有八百萬正當來源的財產了。當然了，官員是不許賭博的，這樣丁義珍就只能想其他辦法了。一天，丁義珍老媽從鄉下撿了一破碗回來。結果遇見個凱子說這是宋朝的。要出一千萬買了于是，丁義珍得到合法的一千萬。這就是典型的洗錢行為。

據《新聞晨報》報道，新型“洗錢”方式現身：犯罪嫌疑人將利用銀行信用卡的延期償還功能，協助他人刷銀行信用卡進行套現，再倒賣IC加油卡副卡，從中收取點數差額的手續費進行牟利。從靜安區法院獲悉，福建來上海的無業人員利用上述方式，非法套現金額高達190萬元。最終，法院一審以非法經營罪，判處涉案人員有期徒刑9個月，緩刑1年，并處罰金2萬元。

法院認為，上述涉案人員利用信用卡通過“POS”機，往加油站IC卡充值，再通過副卡形式變現，從中套取現金，屬于“洗錢”行為，此行為破壞并侵犯了國家金融政策、嚴重擾亂國家金融市場秩序的同時，還嚴重違反了國家對使用銷售點終端機具（POS機）的規定，為信用卡持卡提供套現支持，該行為情節已嚴重觸犯了我國刑法制定的非法經營罪。